Что такое экологическая ниша и почему важно сохранять равновесие в экосистемах?

Под экологической нишей принято понимать место организма в природе, его отношение к факторам среды, видам пищи, местам обитания, размножения и т. д. Это понятие отличается от понятия «местообитание». Местообитание определяют как пространственные условия среды, обеспечивающие полный цикл развития организма. Американский эколог Ю. Одум назвал местообитание «адресом», а экологическую нишу «профессией» организма. Одну экологическую нишу не могут занимать несколько разных видов организмов. Если два разных вида организмов имеют одинаковые требования к среде: к местам размножения и обитания, к пище, к поведению, – то один из них или погибнет, или изменит образ жизни, заняв тем самым другую экологическую нишу. Например, после распространения рыжих тараканов из Европы по территории России ранее обитавшие здесь черные тараканы были вытеснены. Многие экосистемы существуют десятки и даже сотни лет. Поддержание такой стабильности обеспечивается сбалансированностью веществ и энергии, процессов обмена между организмами и средой. Существенное изменение факторов экосистемы может привести к ее разрушению. Так, в Йеллоустонском национальном парке (США) в 20-х годах ХХ века в целях увеличения популяции оленей намеренно истребили волков; практически полностью истребили пум и койотов. Популяция оленей очень сильно увеличилась. Из-за чрезмерного выпаса начали страдать трава и деревья, появились проплешины. Почвы в отсутствие растительности подверглись эрозии: деформировались и обваливались берега рек, появились и начали расти овраги. Отсутствие кормовой базы повлекло сокращение количества мелких животных – бобров, ежей, белок, зайцев. Парк стали покидать птицы. К концу ХХ века стало ясно, что истребление волков в Йеллоустонском парке – ошибка. В 1990-е годы в парк привезли и выпустили 14 волков, затем в парк пришли волки из других мест. Популяция копытных стала контролироваться хищниками. За 20 лет экосистема практически восстановилась.